El numero, el tipo y la disposición de las ruedas de una locomotora de vapor nos permite, a través de un sistema de codificación, de clasificar las locomotoras de vapor, en las cuales las ruedas pueden ser:
Portantes anteriores.
Motrices.
Portantes posteriores.
Las ruedas portantes, anteriores o posteriores tienen la función de repartir el peso de la maquina en la vía, estas no son motrices y normalmente suelen ser de diámetro inferior a las ruedas motrices, se suelen distinguir por ser ruedas pequeñas que ademas, en el caso de las anteriores, tienen la función de guiar la locomotora en la entrada de los desvíos y de las curvas.
Las ruedas motrices (en la foto) tienen la función de transmitir el movimiento a la vía, su diámetro suele variar según el tipo de locomotoras, muy grandes para velocidades elevadas y mas pequeñas cuando se necesita mas esfuerzo de tracción y menor velocidad, en cada caso suelen ser siempre algo mas grandes que las ruedas portantes.
Rueda motriz. Foto: Ferroviarius
También existen locomotoras sin ruedas portantes o solo con las anteriores o las posteriores; en la siguiente tabla podemos observar los principales sistemas de codificación:
